Di aver inventato un gioco diffusosi in tutto il mondo, William Webb Ellis non l’ha mai saputo. Quando morì, nel 1872, il rugby muoveva i suoi primi passi e forse al vecchio chierico neanche interessava saperlo. In gioventù, all’università, si era rivelato molto più promettente in un’altra disciplina – il cricket – invece che in quel gioco in cui non era ben chiaro se prendere la palla a calci o afferrarla in mano e correre, correre, correre, ricevendo spintoni e botte da destra e da manca. Poi aveva preso gli ordini religiosi, dedicandosi a ben altre attività, e nelle poche volte in cui la sua figura è stata oggetto di interesse non era certo per questioni sportive. Se non ci fosse stato Bloxam, che quasi sessant’anni dopo si andò a ricordare quell’aneddoto, nessuno avrebbe mai pensato di associare la nascita del rugby a William Webb Ellis. L’annuncio che l’ex studente di Rugby diventato chierico fosse l’inventore del gioco non emerse per almeno quattro anni dopo la sua morte, nella prima delle due lettere di Bloxam. Tuttavia molti nutrivano dubbi sulla veridicità della testimonianza del vecchio antiquario e persistevano numerose tesi contrastanti: così nel 1895, sette anni dopo la morte della principale fonte (Bloxam), la Old Rugbeian Society, associazione composta da ex allievi della scuola, decise per la prima volta di effettuare ricerche sulla questione. Ne venne fuori che ben pochi tra coloro che furono intervistati, tra quelli che avevano frequentato la Rugby School all’epoca di William Webb Ellis, si ricordavano di lui e inoltre nessuno aveva mai sentito parlare di quella folle corsa con la palla in mano.

QUESTA LAPIDE
COMMEMORA L’EXPLOIT DI
WILLIAM WEBB ELLIS
CHE CON FINE DISPREZZO DELLE REGOLE DEL FOOTBALL
COSI’ COME VENIVA GIOCATO AI SUOI TEMPI
PER PRIMO PRESE UNA PALLA NELLE SUE BRACCIA E CORSE CON ESSA
CREANDO IN QUESTO MODO IL TRATTO DISTINTIVO DEL
GIOCO DEL RUGBY
A.D. 1823